Les abeilles munies de mini sacs à dos à capteur pourraient aider les agriculteurs à surveiller la santé des cultures

Crédit photo: Mark Stone / Université de Washington

Les abeilles dotées de mini sacs à dos à capteur pourraient aider les agriculteurs à surveiller les cultures à l'avenir.

Les ingénieurs de l'Université de Washington ont développé un système de détection suffisamment petit pour être placé sur les abeilles, selon un article de blog de l'Université de Washington . Mardi, l'équipe de recherche a présenté ses résultats en ligne  et a démontré comment ces minuscules «sacs à dos» de capteurs pourraient être bénéfiques pour la santé des cultures dans les années à venir.

Parce que les abeilles peuvent voler de leurs propres ailes, chaque capteur ne nécessite qu'une minuscule batterie rechargeable qui pourrait durer sept heures de vol. De plus, les minuscules capteurs se rechargent lorsque les abeilles sont dans leur ruche la nuit. Contrairement aux drones et autres objets volants, les abeilles n'ont pas besoin d'être chargées et les minuscules capteurs leur permettraient de collecter des données pendant des heures.

Même si les capteurs semblent prometteurs pour l'agriculture, l'équipe de recherche a dû relever certains défis. Les insectes ne peuvent pas transporter beaucoup de poids et les récepteurs GPS, qui aident généralement les drones à partager leurs positions, nécessiteraient trop de puissance pour ce concept.

Malgré ces défis, l'équipe a finalement développé un ensemble de capteurs qui serait à l'aise sur une abeille et qui détecterait son emplacement. Le groupe a créé un sac à dos à capteur suffisamment léger pour être placé sur le dos des abeilles et qui ne pèse que 102 milligrammes. Grâce à ces ajustements, l'équipe avait suffisamment de place pour une batterie rechargeable et un système de localisation qui étaient placés à l'intérieur de chaque sac à dos de capteur.

Le «sac à dos» du capteur conçu par l'équipe de l'Université de Washington. (Crédit photo: Mark Stone / University of Washington)

Pour tester les sacs à dos du capteur, l'équipe a utilisé un terrain de football et placé une station de base avec quatre antennes sur un côté du terrain. Ensuite, ils ont fait voler une abeille avec un sac à dos à capteur dans un bocal qu'ils ont éloigné des antennes. Un récepteur dans le sac à dos de l'abeille a exploité la force du signal et la différence d'angle entre l'abeille et la station de base pour déterminer la position de l'abeille.

Après ces premières étapes de test, l'équipe a ajouté plus de capteurs qui surveillaient l'humidité, la température et l'intensité lumineuse dans le sac à dos. Cela a permis à l'abeille de recueillir des données et d'enregistrer leur emplacement pendant l'expérience.

Si d'autres abeilles avaient le même type de sac à dos, leurs emplacements et informations individuels pourraient alors être respectés pour étudier la santé des cultures d'une ferme entière. De plus, une fois que les abeilles retournent dans leur ruche, les sacs à dos peuvent télécharger toutes les données via la rétrodiffusion , un système de communication sans fil créé par les ingénieurs de l'Université de Washington.

"Le fait que les insectes transportent ces systèmes de capteurs pourrait être bénéfique pour les fermes, car les abeilles peuvent détecter des choses que les objets électroniques, comme les drones, ne peuvent pas", a déclaré Shyam Gollakota, professeur agrégé à l'Université de Washington, dans le communiqué de presse. «Avec un drone, vous volez simplement au hasard, tandis qu'une abeille va être attirée par des choses spécifiques, comme les plantes qu'elle préfère polliniser. Et en plus d'apprendre sur l'environnement, vous pouvez également en apprendre beaucoup sur le comportement des abeilles. »

PAR GENEVIEVE SCARANO 12.13.2018