Le photographe d'histoire naturelle Clay Bolt réalise les
toutes premières photos d'une abeille géante de Wallace vivant dans son nid,
que l'on trouve dans les termites actifs des Moluques du Nord, en Indonésie.
J'ai entendu pour la première fois le nom d'Alfred Russel
Wallace au début des années 2000 dans un essai de l'écrivain scientifique David
Quammen. Avant cela, comme pour tant de gens, je n'avais jamais entendu
parler de ce collectionneur d'insectes débraillé et déterminé qui avait
également co-développé la théorie de l'évolution avec Charles
Darwin. Comme Anthony Kuhn l'a dit dans l'édition matinale de NPR: « Il
a aidé à découvrir l'évolution, puis s'est éteint .»
L'une des premières images d'une abeille géante vivante de
Wallace. Megachile pluto est la plus grande abeille du monde, qui est
environ 4 fois plus grande qu'une abeille
européenne. (Composite). Photo de Clay Bolt.
Ce que je ne pouvais pas savoir à l'époque, c'était que cet
essai serait le catalyseur qui changerait la vie de mon histoire d'amour en
cours avec une espèce que Wallace écrivit avec tant de désinvolture à propos de
la découverte en 1858 de Megachile pluto , la plus grande
abeille du monde. Je ne pouvais pas non plus savoir que près de deux
décennies plus tard, dans un véritable hommage à Wallace, je me retrouverais à
l'autre bout du monde sur une île indonésienne peu explorée prenant la toute
première photo de l'incroyable abeille vivante dans la nature, perdue pour la
science depuis 1981.
Sur le sentier de Wallace.
Après avoir appris les exploits de Wallace, j'ai pris une
copie utilisée de ses journaux, The Malay Archipelago , qui
détaille les voyages du naturaliste à travers des endroits qui étaient
largement inexplorés par les Occidentaux à la fin des années 1800, notamment la
Malaisie, la Nouvelle-Guinée et l'Indonésie. Parmi les nombreux récits
incroyables de Wallace qui ont capturé mon imagination, un en particulier est
resté avec moi avant tout: la mystérieuse découverte en 1858 de Megachile
pluto , qui est communément connue aujourd'hui sous le nom de Wallace's
Giant Bee.
L'équipe de redécouverte des abeilles géantes du Wallace a
recherché l'insecte insaisissable dans de nombreuses parcelles des forêts de
plaine restantes des Moluques du Nord.
Dans ses archives, Wallace passe peu de temps sur l'abeille
- l'une des 1000 nouvelles espèces qu'il avait également découvertes. Mais
il a décrit la femelle qu'un habitant lui a apportée comme «… aussi longtemps
que le pouce d'un humain adulte» et comme «un gros insecte ressemblant à une
guêpe noire, avec d'immenses mâchoires comme un cerf-volant». Pour voir un tel
chose avec mes propres yeux, vivants ou non, à l'époque semblait impossible, la
distance entre ma maison alors en Caroline du Sud et en Indonésie
insurmontable.
Recherché: Alive
En 2015, j'ai rendu visite à l'entomologiste Eli Wyman à
l'American Museum of Natural History, dans le cadre d'un projet ambitieux
documentant les espèces d'abeilles indigènes sous-estimées d'Amérique du
Nord. Eli était assez gentil pour me faire visiter. Alors que nous
regardions à travers des tiroirs de spécimens d'abeilles épinglées du monde
entier, je bavais sur la belle gamme d'espèces. Juste avant mon départ,
Eli a dit avec un sourire narquois, "vous voulez voir un spécimen
de Pluton Megachile ?" Je n'en croyais pas mes oreilles,
et quelques secondes plus tard, j'étais littéralement à quelques centimètres de
l'un des plus rares et des plus recherchés insectes dans le monde.
Eli Wyman avec un spécimen de l'abeille géante de Wallace
collecté par Adam Messer en 1981. © Clay Bolt: claybolt.com
C'était plus magnifique que je n'aurais pu l'imaginer, même
dans la mort. Eli a partagé avec moi que cela avait été son rêve d'essayer
de trouver l'abeille dans la nature pendant des années et avant longtemps, nous
avons commencé un long dialogue pour discuter des possibilités, en suivant des
indices, en abandonnant presque; finalement un chemin à suivre sur les
traces de Wallace lui-même et à la recherche de l'abeille dans les îles
indonésiennes connues sous le nom de Moluques du Nord. Lorsque nous avons
appris que GWC appelait à des nominations pour son programme Search
for Lost Species , nous les avons convaincus d'inclure Wallace's Giant Bee
dans leur top 25 des listes les plus recherchées. «Nous étions
un pas de plus vers la réalisation de notre rêve.
En octobre 2018, Eli a été contacté par l'écrivain né au
Canada, Glen Chilton, à propos d'un voyage que lui et son collègue Simon Robson
(de l'Université James Cook, Queensland, Australie) organisaient pour
rechercher l'abeille géante de Wallace et d'autres espèces que Wallace avait
décrites. Après beaucoup de planification et de délibération, nous avons
tous les quatre réservé des billets en décembre pour un voyage en Indonésie fin
janvier 2019, à la même période de l'année que Wallace et le chercheur Adam Messer
(qui a été le dernier à voir l'abeille en 1981) , a rencontré l'abeille.
Retour en vue
Après avoir voyagé pendant près de 24 heures, Eli et moi
sommes arrivés épuisés (et plutôt en sueur) à Ternate, où nous avons rencontré
Glen et Simon, en plus de nos incroyables guides indonésiens, Iswan et Eka, qui
sont tous deux des écologistes passionnés à part entière. . Ils nous ont
aidés à organiser le transport pendant notre voyage, et Iswan s'est avéré non
seulement avoir une vue très pointue et une passion pour les insectes, mais
aussi être un merveilleux compagnon de voyage.
Iswan examine une termitière arboricole contenant la
première abeille géante de Wallace redécouverte et son nid. Photo de Clay
Bolt. (Nom de famille supprimé pour protéger la vie privée du guide et
l'emplacement connu de l'abeille).
Le jour officiel où nos recherches ont commencé, la chaleur
indonésienne était accablante, même pour quelqu'un habitué aux habitats
tropicaux, mais peu de temps après, nous nous sommes retrouvés à voyager
joyeusement à travers l'océan et la terre dans des zones de plus en plus
reculées. L'abeille géante de Wallace est connue pour nicher dans des
termitières actives et arboricoles, nous savions donc que les forêts seraient
nos principales cibles.
Alors que nous marchions dans les forêts denses pour la
première fois, riches d'un parfum de clou de girofle et de noix de muscade
suspendu en l'air, j'ai eu du mal à croire que je suivais réellement les traces
de Wallace, dans une zone qui semblait parfois peu modifiée de ses voyages pas
plus de 150 ans dans le passé. Eli et moi étions ravis de voir
quelques espèces différentes de Megachile , et
plusieurs grosses abeilles ou guêpes volant bien hors de portée dans la
canopée. Nous avons également observé de nombreuses autres espèces
inhabituelles, y compris les fourmis Polyrachis bien-aimées
de Simon , des araignées sauteuses avec des mandibules étendues
et de magnifiques coléoptères.
Iswan filme le photographe d'histoire naturelle Clay Bolt
photographiant le pluton Megachile retrouvé dans son nid. © Simon Robson
Chaque jour, Eli, Simon, Iswan et moi, avec des guides de
village locaux, regardions les termitières pendant 20 minutes à la fois, puis
passions au monticule suivant. C'était un travail revigorant mais
fatigant. Parfois, nous étions certains que les grands coléoptères
devaient sûrement être l'abeille, d'autres fois, nous regardions depuis des
siècles sur les termitières pour ensuite décevoir avec un sentiment croissant
de ne jamais découvrir la créature de notre obsession. Au fil des jours,
nous étions de moins en moins sûrs que cela arriverait.
Au dernier jour de la recherche, nous étions tous aux prises
avec diverses maladies, dont Glen, qui avait pris la décision difficile de
rentrer chez lui en Australie après être tombé malade. Ce jour-là, nous
avons marché sur une ancienne route de verger flanquée des deux côtés de forêts
mixtes de plaine et d'arbres fruitiers. Iswan, toujours l'oeil d'aigle, a
repéré un monticule de termites bas, à environ huit pieds du sol. Il a
raconté plus tard qu'il ne l'avait presque pas mentionné parce que, comme le reste
de l'équipe, il se sentait fatigué et affamé. Cependant, je serai toujours
reconnaissant de l'avoir fait car, alors que nous remontions un talus jusqu'au
nid, nous avons immédiatement remarqué qu'il y avait un trou dedans, comme
beaucoup d'autres nids que nous avions vus, mais celui-ci était un peu plus parfait. C'était
très rond, et juste la taille qu'une abeille géante pouvait utiliser.
Le photographe d'histoire naturelle Clay Bolt photographiant
l'abeille géante de Wallace retrouvée dans une boîte à mouches, qui a été
utilisée pour que l'équipe puisse observer la femelle solitaire avant de la
relâcher dans le nid. © Simon Robson
Attachant l'arbre pourri, j'ai demandé à Iswan s'il voulait
bien grimper pour jeter un œil à l'intérieur. Alors qu'il regardait à
l'intérieur du nid, il s'est exclamé: «J'ai vu quelque chose bouger!» Sautant
vers le bas, de peur que la créature ne soit un serpent - sa pire peur - après
avoir repris son souffle, il a dit qu'il avait l'air mouillé et collant à
l'intérieur. Eli et moi nous sommes regardés avec une excitation
réservée. Eli a grimpé et a immédiatement senti avec certitude qu'il
s'agissait d'un nid d'abeilles. La structure était tout simplement trop
parfaite et similaire à ce que nous espérions trouver. Je suis monté
ensuite et ma lampe frontale a brillé sur la chose la plus remarquable que
j'aie jamais vue. Je ne pouvais tout simplement pas y croire:
Nous avions redécouvert l'abeille géante de Wallace.
Après avoir fait une danse heureuse, j'ai photographié
l'abeille et tourné une preuve vidéo. Mon objectif était d'être la
première personne à faire une photo d'une abeille géante vivante de Wallace et
j'avais atteint cet objectif. Eli, qui rêvait de cette journée depuis deux
fois plus d'années, avait atteint son objectif de voir une espèce dans la
nature que presque personne d'autre n'avait. Nous étions ravis.
La seule et future reine
Maintenant qu'Eli et moi sommes retournés aux États-Unis
avec des photos en remorque, notre mission est de travailler avec des
chercheurs indonésiens et des groupes de conservation pour assurer la
protection de cette magnifique espèce, que Messer a appelé le «Raja ofu», le
roi des abeilles (bien que Je préfère «Rotu ofu», qui signifie reine des
abeilles, car la femelle est presque deux fois plus grosse que le
mâle). Et un jour, je voudrais retourner dans les Moluques du Nord pour
documenter plus en détail le cycle de vie de cette créature
spectaculaire. Mais quoi qu'il arrive, le simple fait de savoir que les
ailes géantes de cette abeille battent à travers cette ancienne forêt
indonésienne m'aide à sentir que, dans un monde de tant de pertes, l'espoir et
l'émerveillement existent toujours.
l'une des premières images d'une abeille
géante vivante de Wallace. Megachile pluto est la plus
grosse abeille du monde, qui est environ quatre fois plus grande qu'une abeille
européenne. © Clay Bolt: claybolt.com
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